<<스크린 속 생물학>> : 라스트 오브 어스

 

『라스트 오브 어스』 속 좀비 곰팡이, 정말 인간을 조종할 수 있을까? – 오피오코르디셉스의 생물학

“진화는 단 한 번의 변이로도 모든 것을 바꾼다.” – 『라스트 오브 어스』

 

HBO 드라마 『라스트 오브 어스(The Last of Us)』는 좀비 아포칼립스물 중에서도 독보적인 과학적 리얼리티로 주목받았습니다. 대부분의 좀비물은 정체불명의 바이러스나 방사능으로 생겨나지만, 이 작품에서는 '오피오코르디셉스(Ophiocordyceps)'라는 실제 곰팡이를 기반으로 설정이 구성됩니다. 이 곰팡이는 현실에서 개미를 감염시켜 뇌를 조종하고, 기생 생태를 유지합니다.

하지만 정말로 이런 곰팡이가 인간에게도 감염될 수 있을까요? 실제 생물학에서는 어디까지 가능한 이야기일까요? 이번 글에서는 『라스트 오브 어스』의 좀비 곰팡이 설정을 바탕으로 곰팡이 감염의 실제 메커니즘, 신경 조작 가능성, 진화론적 가능성, 그리고 인류 보건학적 위협에 대해 생물학적 관점에서 탐구해보겠습니다.

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1. 오피오코르디셉스란 무엇인가? – 곤충 조종 곰팡이의 실체

오피오코르디셉스(Ophiocordyceps unilateralis)는 주로 열대우림에서 발견되는 곰팡이로, 개미와 같은 절지동물을 숙주로 삼습니다. 감염 과정은 다음과 같습니다:

 

1. 포자가 개미의 외피에 부착되어 침투
2. 체내로 들어간 후 혈림프 내에서 성장
3. 중추신경계를 점령하고 행동을 조작
4. 개미가 높은 위치로 올라가도록 유도
5. 개미가 입으로 잎이나 줄기에 고정되도록 함 ('죽음의 물어짐')
6. 개미가 죽은 후, 곰팡이는 개미의 머리에서 자실체를 형성하여 포자를 퍼뜨림

 

이 행동은 숙주의 '행동 조작'으로 잘 알려진 생물학적 현상입니다. 이는 전통적인 병원체 감염과는 달리, 신경계와 행동을 조작하는 고도화된 기생 전략입니다.

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2. 행동 조작 기생생물 – 자연계의 '좀비 메커니즘'

오피오코르디셉스 외에도 여러 생물들은 숙주의 행동을 조작하는 놀라운 전략을 가지고 있습니다:

 

(1) 톡소플라즈마 곤디이 (Toxoplasma gondii)

• 고양이에게 최종적으로 감염되기 위해, 설치류의 뇌에 침투하여 고양이에 대한 공포를 억제하고 오히려 선호하게 만듭니다.
• 인간에게도 감염되며, 일부 연구에서는 행동 특성(충동성, 리스크 선호 등)에 영향을 준다는 주장도 있습니다.

 

(2) 리베로디움 덴드로포라 (Leucochloridium paradoxum)

• 달팽이를 감염한 후, 눈자루에 유충을 퍼뜨리고 눈이 촉촉한 애벌레처럼 펄럭이게 만듭니다.
• 새가 이를 애벌레로 착각해 먹으면, 기생충은 새의 장에서 성충이 됨.

 

(3) 광견병 바이러스 (Rabies virus)

• 뇌를 감염해 광분 상태를 유발, 공격성과 타액 배출을 증가시켜 다른 동물을 물게 만듭니다.
• 바이러스는 신경계를 따라 이동하며 침샘을 점령, 물림으로 전염됩니다.

 

이처럼 다양한 기생생물은 생존을 위해 숙주의 행동을 조작하며, 이는 곧 '좀비적 행동 조작'이 자연계에서도 진화 가능한 전략임을 보여줍니다.

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3. 오피오코르디셉스가 인간에게 감염될 수 있을까?

현실에서 오피오코르디셉스는 곤충 특이적(fungus-insect specificity)입니다. 즉, 곰팡이의 생화학적 메커니즘은 개미의 생리와 면역계를 대상으로 진화해왔습니다. 인간에게 감염되지 않는 이유는 다음과 같습니다:

 

• 체온: 인간은 36.5℃로 곰팡이에게는 지나치게 높은 온도입니다.
• 면역 반응: 인간의 선천면역 및 적응면역계는 곤충보다 훨씬 복잡하고 정교합니다.
• 세포 인식: 곰팡이는 특정 숙주세포를 인식하여 침투하는데, 인간 세포에는 결합 단백질이 다름.

 

하지만 드라마에서는 곰팡이가 식량산업을 통해 광범위하게 퍼지고, 변이를 통해 고온 내성이 생긴다는 설정을 제시합니다. 이 설정은 허구이지만, 진화 가능성에 기반한 '과학적 상상력'으로 해석할 수 있습니다.

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4. 만약 인간에게 곰팡이가 감염된다면 – 가능한 메커니즘은?

곰팡이 감염이 인간에게도 신경계 영향을 미치려면 다음과 같은 단계가 필요합니다:

 

(1) 열 내성 획득

진화 또는 유전공학을 통해 곰팡이가 고온에서도 생존 가능한 구조를 갖추는 경우. (일부 진균은 37℃에서도 생존 가능)

 

(2) 혈뇌장벽(BBB) 통과

곰팡이 입자 또는 그 대사산물이 혈뇌장벽을 통과하면 뇌에 영향을 줄 수 있습니다. 크립토코쿠스(cryptococcus)라는 진균은 실제로 뇌수막염을 유발합니다.

 

(3) 뉴런 조작 유전자 발현

뇌세포의 특정 수용체에 작용하여 도파민, 세로토닌 등의 신경전달물질 시스템에 영향을 주면, 감정 및 판단력, 공격성 등이 변화될 수 있습니다. 현실적 가능성은 낮지만, 이론적으로는 진화, 유전공학, 환경변화가 합쳐지면 이러한 메커니즘이 등장할 여지는 있습니다.

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5. 곰팡이 감염의 실제 위협 – 이미 존재하는 치명적 진균들

현대의학에서도 곰팡이 감염은 점점 심각해지고 있습니다. 다음은 실제 존재하는 위협적인 진균들입니다:

 

(1) 칸디다 아우리스 (Candida auris)

• 병원 내 감염을 일으키는 다제내성 곰팡이
• 고온, 건조 환경에서도 생존 가능
• 면역저하자에게 매우 치명적임

 

(2) 아스페르길루스(Aspergillus fumigatus)

• 폐에 감염되어 아스페르길루스증 유발
• 면역억제 환자에서 치사율이 높음

 

(3) 무좀, 백선도 곰팡이

• 피부를 침범하는 진균 감염이지만, 드물게 깊은 조직까지 침범하는 경우도 존재함

 

즉, 곰팡이는 무해한 존재가 아니며, 일부는 인간에게 실제 위협이 될 수 있습니다. 『라스트 오브 어스』는 이런 현실적 위협에서 영감을 받은 작품입니다.

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6. 좀비 곰팡이의 진화 가능성 – 생물학적으로 가능한가?

진화생물학 관점에서 오피오코르디셉스가 인간을 숙주로 삼기까지 다음 조건이 충족되어야 합니다:

 

• 유전자 변이 및 자연선택: 고온 적응, 인간 세포 인식 단백질 발현 등 유전적 변화
• 중간 숙주의 확보: 인간과 곤충 사이의 공통 숙주를 거쳐 점진적 숙주 확장
• 수억 년의 시간 또는 인위적 유도: 자연적 진화에는 매우 긴 시간이 필요함. 단, 유전자 조작이나 실험실 사고는 빠른 변화 가능성을 가짐

 

이러한 진화는 현실에서는 거의 불가능에 가깝지만, 극단적 시나리오로 상정하면 가능한 생물학적 상상력의 영역입니다.

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7. 과학이 만든 공포 – 진짜 좀비의 탄생 가능성

『라스트 오브 어스』는 공포를 '초자연적 존재'가 아닌, 현실에서 존재하는 생물학적 존재를 통해 그려냅니다. 이점에서 다른 좀비물과 차별화됩니다.

 

• 전염병 = 곰팡이 포자
• 좀비 = 행동 조작된 감염자
• 전파 경로 = 곰팡이 균사, 입자

 

이러한 설정은 우리가 지금도 마주하고 있는 팬데믹 위협, 항생제 내성, 기후변화로 인한 병원체 확산 등과 닮아 있습니다.

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마치며: 곰팡이는 언제든 진화할 수 있다

『라스트 오브 어스』는 현실에 존재하는 생물체로부터 출발하여, ‘가능성의 공포’를 극대화한 작품입니다. 실제로 곰팡이는 전 세계적으로 저평가된 병원체이며, 항진균제의 개발은 항생제에 비해 크게 뒤처져 있습니다.

 

인간의 활동과 기후 변화, 과도한 산업화는 자연계의 균형을 무너뜨리고 있으며, 새로운 형태의 병원체가 등장할 수 있는 환경이 점차 조성되고 있습니다. 인간의 진화 속도보다 병원체의 진화 속도가 빠른 지금, ‘진짜 좀비’는 생각보다 먼 미래의 이야기가 아닐 수도 있습니다.

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다음 이야기 예고 – 『더 플라이(The Fly)』와 유전자 변형의 생물학

다음 편에서는 1986년 데이빗 크로넨버그 감독의 영화 『더 플라이』 속 '인간-파리 융합'이라는 기괴한 설정을 파헤칩니다. DNA가 전송되고 융합되는 과정이 과연 생물학적으로 가능한 일인지, 유전자 재조합 기술, 전송 중 오류, 그리고 생물체 정체성의 문제까지 생명공학의 경계를 넘나드는 『더 플라이』의 생물학을 다룰 예정입니다.