생물학

((생활 속 생물학 이야기 첫 번째: 꿈은 왜 꾸는 걸까?))

clarajournal 2025. 5. 5. 11:30

((생활 속 생물학 이야기))는 일상에서 흔히 접하지만 잘 몰랐던 생물학적 원리들을 쉽고 재미있게 풀어가는 시리즈입니다. 복잡한 과학 용어는 최대한 줄이고, 누구나 이해할 수 있는 언어로 생물학의 핵심을 전해드릴게요.
과학은 멀리 있지 않습니다. 당신의 몸과 생활, 바로 그 안에 있습니다.

자! 이제 첫 번째 이야기로 함께 떠나볼까요?

생물학

 

꿈은 왜 꾸는 걸까?  수면과 뇌의 신비로운 대화

누구나 한 번쯤은 생생한 꿈에서 깨어나 "대체 왜 이런 꿈을 꿨지?"라고 궁금해본 적이 있을 거예요. 때로는 현실보다 더 뚜렷하게 느껴지는 장면, 의미를 알 수 없는 상황, 심지어 예지몽 같았던 순간까지. 우리는 매일같이 꿈을 꾸지만, 그 이유와 과정을 잘 알지는 못합니다.

‘꿈’은 단순히 뇌가 만들어내는 허상이 아닙니다. 오늘날 신경과학과 생리학은 꿈을 '뇌의 활동적 정리 시간'이라고 설명합니다. 뇌는 자는 동안에도 계속해서 정보를 처리하고, 감정을 정리하고, 심지어 학습한 내용을 재조합하기도 하죠.

이번 글에서는 수면의 단계, 렘수면과 꿈의 관계, 뇌의 활동 변화, 그리고 꿈의 기능과 과학적 해석까지 꿈의 과학적 본질을 쉽고 자세하게 풀어보겠습니다.

1. 수면은 단순한 휴식이 아니다: 수면의 단계

수면은 '무의식적인 상태'라는 인식이 있지만, 실제로 뇌는 매우 복잡한 리듬과 주기를 따라 활동합니다. 수면은 크게 렘수면(REM)과 비렘수면(NREM)으로 나뉩니다.

 

(1) 비렘수면(NREM)

  • 총 3단계로 구성 (N1 → N2 → N3)
  • 깊은 수면일수록 뇌파는 느려지고, 근육의 이완은 커짐
  • N3 단계는 ‘서파수면(Slow-wave sleep)’이라고도 하며, 신체 회복과 면역력 강화에 핵심적인 역할

 

(2) 렘수면(REM, Rapid Eye Movement)

  • 눈은 빠르게 움직이지만 몸은 마비 상태
  • 뇌파는 각성 시기와 비슷하게 활발하게 움직임
  • 이 시기에 대부분의 꿈이 발생
  • 감정, 기억, 창의력 관련 뇌 영역이 특히 활성화됨

수면 초반에는 비렘수면이 길고 렘수면이 짧지만, 밤이 깊을수록 렘수면이 점점 길어집니다. 그래서 새벽 무렵 꾼 꿈이 더 생생하게 느껴지기도 해요.

2. 꿈은 언제, 어떻게 꾸는 걸까?

꿈은 렘수면 중 가장 활발하게 나타나지만, 비렘수면 중에도 짧은 꿈은 관찰됩니다. 하지만 렘수면 동안의 꿈은 시각적이고 감정적인 내용이 풍부하며, 기억에 남을 확률도 높습니다.

 

(1) 뇌의 활동 변화

렘수면 중 뇌에서 주로 활성화되는 영역은 다음과 같습니다:

 

** 뇌 부위 역할 꿈에서의 기능 **
전전두엽(Prefrontal Cortex) 논리적 사고, 판단 상대적으로 비활성화 – 꿈이 비논리적이고 자유로움
편도체(Amygdala) 감정 처리 활성화 – 꿈에 감정이 강하게 작용
해마(Hippocampus) 기억 형성 부분적 활성 – 기억의 조합과 왜곡
시각 피질(Occipital Cortex) 시각 정보 처리 강하게 활성화 – 생생한 영상 형성
 

(2) 왜 꿈은 그렇게 엉뚱할까?

  • 전전두엽의 억제 → 논리성과 시간 감각이 약화
  • 다양한 기억 조각들이 무작위로 재조합
  • 감정이 강한 기억일수록 꿈에서 더 자주 등장

3. 꿈의 기능은 무엇일까?

과학자들은 오랫동안 "도대체 왜 인간은 꿈을 꾸는가?"라는 질문에 대해 다양한 이론을 제시해 왔습니다. 아래는 주요 가설들입니다:

(1) 기억 정리 이론

  • 하루 동안 수집된 정보와 감정을 필요한 것과 불필요한 것으로 분류하고 저장
  • 뇌는 꿈을 통해 정보를 다시 정리하거나 삭제함

 

(2) 감정 조절 이론

  • 꿈은 스트레스나 불안을 상징적 이미지로 표현하면서 감정을 완화
  • 실제로 PTSD 환자에게는 악몽이 빈번함

 

(3) 문제 해결/창의성 향상 이론

  • 꿈은 뇌가 무의식적으로 문제를 다시 조합하는 시간
  • 예: 화학자 케쿨레가 꿈속에서 벤젠 고리 구조를 떠올림

 

(4) 생물학적 부산물설

  • 꿈은 단지 뇌의 전기적 활동의 의미 없는 부산물이라는 주장도 있음
  • 하지만 꿈의 구조와 감정적 영향력을 볼 때 이 이론은 약해지는 추세

4. 과학적 연구 사례들

(1) 연구 1: 렘수면 중의 뇌파 측정

  • 피실험자에게 렘수면 중 깨어나게 한 뒤 꿈을 기록하게 함
  • 뇌의 편도체, 시각 피질이 높은 활동 수준을 보임

 

(2) 연구 2: 수면 박탈 실험

  • 렘수면을 방해했더니 감정 조절 능력이 저하되고, 집중력이 감소
  • 꿈은 감정 안정과 기억 유지에 실질적인 역할 가능성

 

(3) 연구 3: 학습과 꿈의 관계

  • 시험 공부 후 렘수면을 충분히 취한 그룹이 기억 유지력이 높음
  • 꿈이 학습 내용을 재구성하며 기억 정착에 도움을 줌

5. 꿈을 잘 꾸는 팁, 기억하는 법

  1. 충분한 수면 시간 확보: 최소 7~8시간 수면 → 렘수면 반복 가능성 증가
  2. 수면 직전 자극 피하기: 스마트폰, 카페인, 스트레스는 수면의 질을 떨어뜨림
  3. 꿈 일기 쓰기: 아침에 일어나자마자 기억나는 꿈을 적으면 기억력 향상
  4. 루시드 드림 훈련: 꿈속에서 꿈임을 자각하는 훈련 → 창의력 증진 사례도 있음

마치며: 꿈은 뇌의 예술이자 과학이다

꿈은 단지 의미 없는 상상이 아니라, 우리 뇌가 기억과 감정을 정리하며 삶을 재해석하는 과정입니다. 렘수면 동안 펼쳐지는 뇌의 정교한 활동은 우리가 누구인지, 무엇을 경험했는지, 그리고 어떻게 성장할 것인지에 대한 실마리를 제공합니다.

비록 꿈은 잡을 수 없고 때론 잊히기도 쉽지만, 그 순간 뇌는 당신의 삶을 다시 그리고 있습니다.
오늘 밤, 당신의 뇌는 어떤 이야기를 꾸며낼까요?

 

그런데 여기서 흥미로운 질문이 하나 더 생깁니다.
‘우리 몸은 자는 동안 회복된다’고들 하죠. 그렇다면, 깨어 있을 때 우리 몸은 어떤 방식으로 변화할까요?
특히 운동을 할 때, 숨이 찰 때, 땀이 흐를 때—우리 몸속에서는 어떤 생물학적 반응이 일어나고 있을까요?

 

다음 이야기에서는 유산소 운동과 무산소 운동, 그리고 그 뒤에 숨은 놀라운 생리학의 원리를 함께 알아보려 합니다.